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Con las cadenas de restaurantes tradicionales luchando por crecer, un segmento emergente de alimentos y sabores asiáticos puede ser la clave para cambiar las reglas del juego. Hoy existen oportunidades prometedoras para integrar aperitivos, entrantes, bebidas y postres asiáticos que demandan la Generación X y los Millennials. Se trata de una revolución de la comida asiática, así que no la confundas con nada que conozcas o que ya estés sirviendo. Para aprovecharlo, cada formato de restaurante debe evaluar la cocina y el perfil de sabor que encajan con la posición de su marca, su base de clientes, su menú y su capacidad operativa para que sea un éxito.
La lucha de David contra Goliat
El sector de la restauración en Estados Unidos está experimentando un cambio fundamental hacia una nueva era en la que el crecimiento ya no procede de grandes cadenas tradicionales como Applebee’s, Cracker Barrel o Carrabba’s, sino de pequeños independientes y conceptos completamente nuevos. Los millennials y la generación X están dejando de gastar en cosas materiales para gastar en experiencias y cenas fuera de casa, pero los «Goliats» del sector de la restauración están luchando por sacar provecho de ello. Y lo que es peor, las grandes cadenas atraviesan una recesión con un descenso de las ventas y el tráfico en los mismos establecimientos. Y aunque los datos más recientes muestran algunos signos de recuperación del sector, los ganadores siguen sin ser los grandes. Los pequeños establecimientos independientes y los conceptos innovadores de comida rápida informal han sabido atraer a los clientes con productos de moda, en particular auténticas opciones de comida étnica y una nueva ola de comida asiática.
De lo étnico a lo general
De hecho, los estadounidenses consumen más comida asiática que nunca. Se está convirtiendo en un elemento básico de nuestra dieta, independientemente de nuestra ascendencia. Sí, la comida y los sabores asiáticos no son nuevos, pero ahora están alcanzando una masa crítica y van mucho más allá de la comida china y el sushi «americanizados». Incluso a nivel mundial, la comida asiática ha sido la categoría de alimentos de más rápido crecimiento desde hace años, según Euromonitor.
La comida asiática ya no se limita a simples y baratos restaurantes «mom & pop«. La percepción de comida asiática barata y de baja calidad está quedando en el retrovisor. En el mercado, se pueden encontrar entrantes y aperitivos de primera calidad en cadenas de restaurantes de servicio completo, restaurantes asiáticos de comida rápida de lujo y en todos los menús de servicios de comida contratados, especialmente en las universidades. Nuestra percepción de la comida asiática se está transformando y actualizando con nuevos sabores, comidas y conceptos de restauración innovadores. La comida y los sabores asiáticos se están imponiendo.
La nueva América
¿Qué ha cambiado en el consumo de comida asiática? Hay tres factores principales que están trayendo esta nueva ola de comida asiática a la corriente principal:
El fuerte cambio demográfico hacia asiáticos que viven en EE.UU. y cursan estudios superiores aquí. La inmigración procedente de Asia supera ahora a cualquier otra minoría, con un 39%, según Pew Research, mientras que la proporción de estudiantes internacionales asiáticos en las universidades nunca ha sido tan alta.
La generación del milenio y la generación Z quieren probar alimentos nuevos. Fuera lo viejo y aburrido. Adentro, nuevas formas de encontrar, consumir y evaluar la nueva cocina. Son exploradores que buscan algo diferente y emocionante que puedan publicar en Instagram y reseñar en Yelp.
Deseo de sabores más atrevidos y picantes que ofrece la comida asiática. En un estudio reciente, los investigadores de Mintel encontraron que estos grupos de edad "son más aventureros con sus paladares, y buscan sabores étnicos como el chileno y el coreano, así como pimientos picantes y sabor."Adiós a la cocina china y japonesa
¿Cuáles son los tipos de comida y sabores en auge? Aunque las cocinas china y japonesa siguen dominando el mercado como lo han hecho durante décadas, los consumidores se están moviendo más allá de estos clásicos hacia nuevos territorios. Son más sofisticados y buscan experiencias diferentes, probar nuevos sabores y nuevas cocinas. La autenticidad es importante para ellos. Las cocinas del sudeste asiático (tailandesa, vietnamita y malaya), coreana e india están empezando a tender puentes con las cocinas china y japonesa.
El nuevo teriyaki
Los consumidores, aburridos de sabores tradicionales como el teriyaki y la salsa agridulce, buscan experimentar y probar sabores atrevidos. Uno de los mejores ejemplos es el crecimiento exponencial de la Sriracha en la última década, con sus orígenes en un pueblo llamado «Sri Rancha» en Tailandia. Lo que empezó como condimento en restaurantes locales de comida étnica asiática pasó a la corriente dominante para condimentar proteínas listas para cocinar, salsas para mojar y añadirse a alimentos envasados.
Hoy ya hay en el mercado toda una gama de nuevas salsas atrevidas y picantes dispuestas a replicar este crecimiento y convertirse en «la próxima Sriracha». La pimienta fantasma de la India, el sambal del sudeste asiático y el gochujang de Corea. Son famosos en sus países de origen, pero relativamente desconocidos en Estados Unidos. El gochujang, por ejemplo, es un chile fermentado dulce y picante que se presenta en forma de pasta o salsa. Hace poco que las principales cadenas han empezado a experimentar e innovar con Gochujang, añadiéndolo a las hamburguesas o como salsa para cocinar. El número de platos con Gochujang en los menús ha aumentado rápidamente en los últimos tres años, pero aún está lejos del nivel de penetración de la salsa teriyaki o incluso la Sriracha.
