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Un ejército marcha sobre su estómago, se supone que dijo Napoleón, y para asegurarse de que algunos de los mejores soldados de Ucrania puedan hacer precisamente eso, Zhenya Mykhailenko está preparando una tormenta.
En una cocina clandestina cerca de la línea del frente, cinco soldados de las fuerzas especiales se reunieron alrededor de un refrigerador lleno de comidas recién preparadas. Vestían ropa de civil para preservar el secreto del sitio después de que la última cocina de Mykhailenko fuera destruida por un ataque de artillería rusa. Nadie estaba en él en ese momento.
Impulsado por su deseo de ayudar al ejército, el trabajo de caridad de Mykhailenko es un excelente ejemplo del papel que ha desempeñado la sociedad civil en el apoyo al esfuerzo bélico de Ucrania. Su bar clandestino de comida con cortinas opacas en la ciudad suroriental de Zaporizhzhia, a 50 km del frente, también es un reproche tácito de cómo el ejército cuida a sus soldados.
En el menú de hoy: sopa de maíz, ensalada de pepino y col aderezada con vinagreta, sándwiches de tres quesos tostados con mayonesa casera, una pera rebanada de postre y, de plato principal, una opción de cerdo orgánico asado a fuego lento o pan- Pescado de río frito en masa de kombucha.
«La gente está hecha para cosas diferentes», dijo el chef civil de 37 años mientras los soldados se marchaban con bolsas abultadas bajo el brazo y un alegre rebote en sus pasos. «Son buenos matando rusos. Soy bueno cocinando. Todo es parte del espectáculo general de mierda de esta guerra”.
Mykhailenko, una figura corpulenta con un don para las tablas de conversión dramáticas y tatuadas para pesos y medidas de cocina en sus brazos, dirigía su exitosa cadena de restaurantes de ramen Food vs Marketing en Kiev cuando Rusia invadió el año pasado.
«Las cocinas están bien preparadas para la guerra», dijo, citando al chef francés Georges Auguste Escoffier, inventor de la división de trabajo de cocina de estilo militar «brigade de cooking» que se utilizó por primera vez en el hotel Ritz en París y Savoy en Londres. la década de 1890.
Hoy, Mykhailenko, que pasa dos semanas al mes haciendo su trabajo de caridad cocinando cerca de la línea del frente, es un recordatorio de la necesidad de mantener a las tropas bien alimentadas durante la guerra, cuando una barriga llena y la moral alta pueden ser tan cruciales para los soldados como su armas
«Mi objetivo principal es mejorar la nutrición en el ejército», dijo Mykhailenko, cuya cocina de guerra está a cargo de otros voluntarios y es sostenida por campañas mensuales de financiación colectiva.
«Muchos de los soldados están decepcionados de que el gobierno no nos pague para hacer esto. Lo hacemos gratis, nadie nos paga. Pero, ¿realmente debería ser una obra de caridad alimentar a los militares?”.
Dijo que a medida que el tamaño del ejército aumentó durante el último año, se prestó poca atención a la competencia de las personas que cocinan la comida. «Ser cocinero es tratado como un castigo por algunos comandantes. Verlo así es como escupir en tu propia comida”.
Mykhailenko sacó un teléfono inteligente para mostrar fotografías de comida militar desperdiciada (carne mal descongelada que tuvo que desecharse) y equipo de cocina oxidado.
«No tiene que ser así», dijo. Su clientela de las fuerzas especiales está de acuerdo. Garabateado en una bandera ucraniana clavada en una pared está el mensaje: «Ustedes son los reyes de la cocina».
Comer en tiempos de guerra puede ser un tema emocional. Aunque los suministros de alimentos escasearon al comienzo de la invasión a gran escala de Rusia, los restaurantes más elegantes de Kiev una vez más tienen carne Wagyu y caviar en sus menús. Sin embargo, lejos en la línea del frente, los soldados a menudo tienen que conformarse con paquetes de raciones de comidas listas para comer (MRE).
Mykhailenko ha probado muchos como parte de un extraño menú de degustación.
Los MRE rusos son los peores, “no se los comen ni los perros”, olfateaba. «Los MRE franceses son los mejores y vienen con quemadores de gel, que si los juntas, incluso puedes usarlos para cocinar. Los MRE de EE. UU. tienen un buen valor y cuestan alrededor de $ 5 cada uno. Los MRE británicos están bien. Pero las opciones vegetarianas son malas: nadie se molestó en hacerlas deliciosas”.
Mykhailenko estimó que solo los costos de alimentos para los aproximadamente 850.000 soldados y la guardia nacional de Ucrania superan los 30.000 millones de grivnas (814 millones de dólares) al año, y eso es «antes de los costos administrativos, salarios, transporte y otra logística».
Esto ha proporcionado oportunidades para la corrupción. En enero, las revelaciones sobre un contrato de catering sobrevalorado de 350 millones de dólares impulsaron al presidente Volodymyr Zelenskyy a despedir a varios funcionarios de alto rango por presunta corrupción.
«Tenemos un gobierno valiente, pero no siempre eficiente», dijo Mykhailenko, quien culpó del escándalo alimentario a una persistente mentalidad soviética que «corrompe todo lo que toca». Es necesario establecer nuevos sistemas de nutrición militar y social».
Sin embargo, en el lado positivo, los contratos de defensa han brindado a algunas empresas de alimentos una forma de salvar sus negocios y apoyar el esfuerzo bélico de Ucrania.
En la cercana ciudad de Dnipro, la empresa familiar de alimentos National solía vender jugo de frutas a Rusia bajo la marca ANI. Hoy en día, produce 20.000 porciones diarias de sobres de comida que contienen una papilla de arroz mezclada con carne y verduras, a un costo de alrededor de 40 hryvnias cada uno.
«Estamos trabajando por la victoria y, cuando eso suceda, queremos hacer sobres de comida para el comercio minorista», dijo con orgullo el cofundador David Van. «Estamos considerando una salsa boloñesa».
De regreso a la cocina encubierta de Mykhailenko, llegó otro grupo de soldados vestidos como civiles, ansiosos por algo de comida casera para aliviar el tedio de su dieta MRE.
Su cocina podría preparar 10.000 comidas al día si funcionara a toda máquina, dijo Mykhailenko, y estaba planeando una segunda unidad más cerca de la línea del frente para acortar las entregas. Los costos operativos son de $6,000 al mes, sin incluir los ingredientes, algunos de los cuales son donados, como una tonelada de carne entregada recientemente.
«Algunos de los muchachos no han sido rotados del frente durante cuatro meses. Pero no se puede vivir de MRE. Por un lado, te obstruyen», dijo.
Las luces se apagaron repentinamente, víctima de ataques sostenidos de Rusia a la infraestructura energética de Ucrania. Mykhailenko encendió una linterna y encendió un generador diesel de respaldo. Sus refrigeradores se encendieron nuevamente y se preparó para otro día de cocina.
«El peligro es que cuanto más dure la guerra, más nos devorará el odio. Eso es malo porque entonces comienzas a subestimar al enemigo, y el objetivo es la victoria”, dijo.
